A-Z – A-Z

En deux mots comme en cent, ce premier essai de A-Z s’impose comme un album tout aussi magistral que hautement improbable !

Improbable tout d’abord car on ne s’attendait définitivement pas à ce projet, à l’initiative de Mark Zonder, batteur historique de Fates Warning (jusqu’en 2005), qui scelle au demeurant de bienheureuses retrouvailles avec Ray Alder, chanteur actuel de ce groupe phare qui aura joué un rôle majeur dans l’éclosion du mouvement prog metal dans la fin des années 80. Une collaboration complètement à l’impromptu entre ces deux membres emblématiques de la famille Fates Warning et ce, d’autant plus que le batteur confie, très étrangement, ne pas avoir spontanément pensé à Ray pour cet album. Et si, pour compléter le line up, Mark Zonder a fait appel à un ami de longue date, le bassiste Philip Bynoe (Steve Vai, Warlord, Nuno Bettencourt), c’est en revanche sur recommandation qu’il a intégré le claviériste français Vivien Lalu (Lalu, dont nous recommandons vivement le tout dernier album Paint the Sky) et, de fil en aiguille, le guitariste hollandais Joop Wolters (Lalu, Steve Walsh, Simon Phillips). Avec pour résultat un line-up très prometteur intégrant différentes générations de musiciens.

Magistral ensuite, car la musique proposée par le combo est tout simplement une révélation et positionne cet album au titre éponyme comme l’un des meilleurs opus de l’année. Si sur le papier, l’on pourrait légitimement s’attendre à retrouver une filiation avec Fates Warning, la réalité est en revanche toute autre. Bien évidemment, l’association de la frappe immédiatement reconnaissable entre mille du doué Mark Zonder (un des rares batteurs de metal à jouer en traditional grip, technique plus spécifique au jazz) avec la voix si expressive et particulière de Ray Alder colorent la musique de manière indélébile et évoquent la magie de toute une époque. Mais l’orientation musicale de A-Z est foncièrement différente de celle de Fates Warning. Là où le ténor du prog metal privilégie des morceaux plus sombres et des structures laissant parfois plus de place aux développements instrumentaux, le groupe de Mark Zonder a, quant à lui, fait le pari de la lumière avec des titres très courts, ultra-mélodiques et proposant des refrains imparables, donc calibrés pour la radio. Sans pour autant aseptiser la musique (il suffit d’écouter pour s’en convaincre le riff d’ouverture rageur de « The Far Side of the Horizon ») et en conservant notamment un réel niveau d’exigence technique. Un équilibre qui, reconnaissons-le, relève de la prouesse. En substance, A-Z applique au prog-metal l’approche retenue en son temps par ASIA, à savoir, «couper dans le gras» selon les mots du regretté John Wetton pour ne garder que l’essentiel! Avec une originalité additionnelle, puisque les morceaux ont été écrits autour de motifs de batterie proposés par l’ex-Fates Warning.

La flamboyance est définitivement le maître-mot de cet album avec une flopée de titres tout aussi directs qu’inspirés. Un dilemme sans doute cornélien pour le groupe face à ce choix pléthorique de singles potentiels, du percutant « Trial by Fire » (le titre qui évoque le plus Fates Warning, époque Parallels / Inside Out) à l’élégant « Run Away » (avec ce solo lyrique en ouverture) en passant par le très rock « Window Panes », l’énergique « The Machine Gunner” ou encore le heavy « Borrowed Time » (qui rappelle Engine, un des multiples projets de Ray Alder). Le groupe ponctue également l’album de moments plus calmes et tout aussi classieux, en témoignent le mélancolique mais néanmoins porteur d’espoir « Rise again » ou l’évanescent « Stranded ». Et cette chronique ne serait pas complète sans l’évocation du fabuleux mini-épique (6 minutes) que constitue « The Far Side of the Horizon », l’incartade somme toute la plus prog de cet album (on retiendra entre autres ce solo lumineux de Vivien Lalu et le rythme hypnotique imprimé au morceau par Mark Zonder) qui laisse entrevoir de manière vertigineuse tout le potentiel du groupe.

Avec ce nouveau projet, son architecte Mark Zonder a réussi son pari haut la main. Un parcours sans fautes, d’une maturité qui n’a d’égale que l’excellence des compositions et la qualité de leur exécution. Gageons que le public saura être sensible à cette proposition musicale et réservera à l’album un accueil à la hauteur de l’œuvre. Quant à nous, nous attendons d’ores et déjà la suite avec une impatience non feinte.

A-Z – A-Z

Titre : A-Z
Artiste : A-Z

Date de sortie : 2022
Pays : États-Unis
Durée : –
Label : Metal Blades