Al Stewart – Year of the Cat

Vers la fin des années 60, Al Stewart avait une belle réputation de storyteller dans le revival folk de l’Angleterre. A la recherche du bon ton et du bon son, il s’était fait une spécialité du verbe comme en attestent les 18 minutes du titre Love Chronicles (id., 1969) qui aura son titre de gloire en devenant le premier disque mainstream à laisser échapper le mot « fucking » (!) avant d’être élu meilleur album folk de l’année par le prestigieux Melody Maker. Mais Al Stewart ne s’enferme pas dans le genre et sa rencontre avec Alan Parsons scellera finalement son destin. En 1975, ce dernier commence à imaginer l’aventure du Alan Parsons Project avec Eric Woolfson. Il cogite les choses et surfe parallèlement sur une réputation aussi flatteuse que non usurpée d’ingénieur du son surdoué, avec à son actif des panouilles avec les Beatles (Abbey Road, Let it Be) et surtout le The Dark Side of the Moon des Pink Floyd (1973) qui sert alors de mètre étalon pour toute démonstration hi-fi qui se respecte. Après une première collaboration sur Modern Times (1975), qui recevra un très bon accueil, Al Stewart travaille dans la foulée sur son septième album, Year of the Cat, écrivant comme souvent la musique et les orchestrations sans avoir la moindre idée des titres ou des textes… qu’il peut même livrer dans des versions complètement différentes ! Pour l’enregistrement aux studios Abbey Road (évidemment), il est notamment épaulé par le jeune guitariste de 21 ans Peter White – qui l’accompagnera toute sa carrière – et le claviériste Peter Wood. Mais c’est toute l’alchimie d’un album parfaitement équilibré dans ses ambiances et ses thématiques qui va faire tourner la machine à plein régime. Al Stewart avait alors développé cette façon de chanter à la fois élégante et en retenue. Le son luxuriant enveloppé par Alan Parsons allait dès lors transformer les neuf morceaux en autant d’escales tout autant apaisantes que passionnantes. Si les univers de « Lord Grenville » (sur l’abandon d’une colonie par le tristement célèbre amiral du même nom), la fausse valse de « Broadway Hotel » ou « Midas Shadow » paraissent aux extrêmes, l’album parvient à les relier avec une simplicité, une grâce étonnante. A l’orée de l’avènement punk et dans le ventre d’un hard rock qui tenaient alors le manche, Year of the Cat se démarquait également d’un rock progressif auquel nombreux sont ceux qui voulurent un peu facilement le raccrocher. La présence d’Alan Parsons aux manettes fut évidemment pour beaucoup dans cette perception (cette envie, ce besoin) et les évocations parfois fantasmatiques donnèrent également du grain à moudre aux exégètes de la chose. En invoquant la grande histoire, quelques mystères, de la cinéphilie également, le songwriter prolonge la sophistication d’une musique qui sait se faire immédiate et rutilante sans jamais tomber dans une préciosité ringarde. Rien de prétentieux ici. Toutes les qualités d’écriture sont mises en valeur avec un imperturbable sens de la production ad’hoc. L’alchimie est complète et porte Year of the Cat très haut, de « On the Border » sur le mouvement séparatiste basque avec un Peter White qui s’essayait à la guitare espagnole jusque l’aérien « Flying Sorcery » évocation de l’aéronautique avec l’aviatrice Amy Johnson ainsi que les frères Wright en passant par le sautillant « Sand in Your Shoes » qui sera un hit… en Afrique du Sud. Et puis… et puis « Year of the Cat » et sa ritournelle que Peter Wood jouait continuellement en tournée lors des soundchecks. Au point d’obséder Al Stewart qui entendait de quoi faire quelque chose de grand. Mais quoi ? L’ami commencera un texte sur Tony Hancock, un comédien récemment suicidé. La chanson s’appelle « Foot of the Stage » mais le label américain lui oppose que l’acteur est totalement inconnu chez eux. Coup dur. Stewart retravaille, adapte le texte pour évoquer la Princesse Anne… la chanson devient « Horse of the Year » sans vraiment le convaincre non plus. Par chance, sa petite amie lui passe alors un bouquin sur l’astrologie vietnamienne et l’ouvre à la page de « l’année du chat ». Le musicien est emballé mais hésite. Ecrire une chanson sur les chats… vraiment ? Décidemment, rien ne parvient à se plaquer sur cette suite d’accords qui lui trotte toujours dans la tête. Sur le point de laisser tomber, Al Stewart s’effondre devant la télévision qui diffuse ce soir-là Casablanca, le film mythique de Michael Curtiz avec Humphrey Bogart et Ingrid Bergman. C’est ça ! Tout s’enchaîne rapidement. Il écrit sans trop savoir où cela le mènera et… cela le mènera à son titre iconique, sans aucun doute la chanson la plus connue de son répertoire. Comme une épiphanie implacable, « Year of the Cat » allait clore avec l’évidence des chefs d’œuvre cet album absolument remarquable.

ENGLISH VERSION

At the end of the sixties, Al Stewart had a good reputation of storyteller in the folk revival of England. In search of the right tone and the right sound, he had made a speciality of the word, as attested by the 18 minutes of the title Love Chronicles (id., 1969) which will have its title of glory by becoming the first mainstream record to let the word “fucking” (!) slip out of its mouth before being elected best folk album of the year by the prestigious Melody Maker. But Al Stewart didn’t stick to the genre and his meeting with Alan Parsons finally sealed his fate. In 1975, Parsons began to imagine the adventure of the Alan Parsons Project with Eric Woolfson. He thought things through and at the same time surfed on a reputation as flattering as it was not usurped as a gifted sound engineer, with to his credit the Beatles (Abbey Road, Let it Be) and of course Pink Floyd’s The Dark Side of the Moon (1973), which was then used as a benchmark for any self-respecting hi-fi demonstration. After a first collaboration on Modern Times (1975), which was very well received, Al Stewart worked on his seventh album, Year of the Cat, writing the music and the orchestrations without having the slightest idea of the titles or the lyrics… which he could even deliver in completely different versions! For the recording at Abbey Road Studios, he was notably assisted by the young 21-year-old guitarist Peter White – who would accompany him throughout his career – and the keyboardist Peter Wood. But it was the alchemy of an album perfectly balanced in its moods and themes that made the machine run at full throttle. Al Stewart had developed a way of singing that was both elegant and restrained. The lush sound enveloped by Alan Parsons would then transform the nine tracks into soothing and exciting stops. If the worlds of ‘Lord Grenville’ (about the abandonment of a colony by the infamous admiral of the same name), the false waltz of ‘Broadway Hotel’ or ‘Midas Shadow’ seem to be at the extremes, the album manages to link them with a simplicity, a surprising grace. At the dawn of the punk era and in the belly of a hard rock that then held the handle, Year of the Cat also stood out from a progressive rock to which many wanted to attach it a little easily. The presence of Alan Parsons at the helm was obviously a big part of this perception and the sometimes fantastical evocations also gave grist to the exegetes of the thing. By invoking the great history, some mysteries, some cinephilia too, the songwriter prolongs the sophistication of a music that knows how to be immediate and gleaming without ever falling into a cheesy preciosity. Nothing pretentious here. All the writing qualities are highlighted with an unflappable sense of right production. The alchemy is complete and carries Year of the Cat very high, from “On the Border” about the Basque separatist movement with Peter White trying his hand at Spanish guitar to the aerial “Flying Sorcery” evoking aeronautics with the aviatrix Amy Johnson and the Wright brothers, via the bouncy “Sand in Your Shoes” which will be a hit… in South Africa. And then… and then “Year of the Cat” and its glorious melody that Peter Wood played continuously on tour during soundchecks. So, Al Stewart was obsessed with it, and he heard something big. But what? The friend would start a song about Tony Hancock, an actor who had recently committed suicide. The song was called “Foot of the Stage”, but the American label told him that the actor was totally unknown to them. This was a hard blow. Stewart reworked and adapted the text to evoke Princess Anne… the song became “Horse of the Year” without really convincing him either. Luckily, his girlfriend gave him a book on Vietnamese astrology and opened it to the page on the “Year of the Cat”. The musician is excited but hesitates. Writing a song about cats… really? Obviously, nothing manages to stick to this sequence of chords that is always running through his head. On the verge of giving up, Al Stewart collapses in front of the television which is broadcasting that evening Casablanca, the mythical film of Michael Curtiz with Humphrey Bogart and Ingrid Bergman. That’s it! Everything followed quickly. He writes without really knowing where it will lead him and… it will lead him to his iconic title, without doubt the most famous song in his repertoire. Like an implacable epiphany, “Year of the Cat” would close this absolutely remarkable album with the evidence of masterpieces.

AL STEWART – YEAR OF THE CAT

Titre : Year of the Cat
Artiste : Al Stewart

Date de sortie : 1976
Pays : Angleterre
Durée : 38’55
Label : RCA