Kings of Mercia – Kings of Mercia

Depuis le dernier album de Fates Warning paru en 2020, son fondateur, Jim Matheos, n’est pas resté inactif. Il a tout d’abord ajouté un nouveau chapitre à son projet solo Tuesday the Sky au travers de cette merveille de sensibilité qu’est The Blurred Horizon (2021). Il revient maintenant sur le devant de la scène avec un nouveau projet,  Kings of Mercia (au nom très intriguant, à l’image de l’artwork réussi de Simon Ward, qui a entre autres collaboré avec Marillion), s’associant pour ce faire au chanteur Steve Overland, essentiellement connu pour sa performance de frontman au sein du combo britannique FM depuis le milieu des années 80.

Si le guitariste avait sérieusement brouillé les cartes avec le contenu intimiste et minimaliste de The Blurred Horizon, bien éloigné des codes du prog-metal, quitte à décontenancer quelques-uns de ses fans, la surprise est également de mise avec cet opus. Le propos de Kings of Mercia se veut celui d’un hard-rock direct et accrocheur, articulé autour de titres taillés pour le format radio (quasiment tous les morceaux sont en dessous de la barre des 5 minutes) et joués par des musiciens talentueux (le bassiste Joey Vera de Fates Warning et le batteur Simon Phillips, élu meilleur batteur de jazz fusion par les lecteurs du magazine Modern Drummer en 2022, venant compléter le line-up). On retrouve bien sûr inévitablement la patte de Jim Matheos tout au long de l’album mais le guitariste laisse libre cours à son inspiration, explorant d’autres dimensions de sa sensibilité artistique et s’affranchissant quelque peu  du style qui a contribué à sa notoriété. S’il concède avoir commencé « sans idée précise de direction musicale ou de projet », il explique que le process d’écriture s’est orienté très rapidement, de manière très naturelle, vers ce style plus direct. Et de souligner « J’ai énormément apprécié cette sensation de revenir à mes racines plus hard rock». Ce qui explique très certainement le choix de Steve Overland qui, avec le recul, s’impose comme une évidence, même s’il aura fallu pour ce faire que le chanteur sorte complètement de sa zone de confort, comme il le reconnaît lui-même. Et le résultat dépasse les attentes puisque Steve vient colorer de sa voix si originale (profonde, rock et bluesy, bref envoûtante) avec une puissance qu’on ne lui connaissait pas les riffs de Matheos, conférant à l’ensemble une chaleur inattendue et créant un contraste intéressant. Et c’est cette alchimie qui fait l’originalité du groupe Kings of Mercia, lui donnant un réel avantage concurrentiel dans le panorama ambiant.

Parmi les titres les plus accrocheurs et les plus immédiats se dégagent « Wrecking Ball« , « Set the World on Fire » et « Liberate Me« , menés pied au plancher, restituant l’essence comme l’énergie du groupe. Certaines compositions semblent s’éloigner de ce cadre, permettant de rompre avec le sentiment de linéarité qui se dégage toutefois à l’écoute de l’album. Ainsi, « Humankind« , qui fait figure d’hymne, fer de lance d’une conscience environnementale. Également « Sweet Revenge » qui se fait à fois plus lourd avec un riff très OSI, et plus groovy grâce une rythmique basse batterie époustouflante. Et enfin « Your Life » sur lequel plane plus fortement l’ombre de l’héritage prog-metal de Matheos. L’album comporte également deux ballades, placées plutôt intelligemment, dans le séquencement des titres, comme des temps de respiration. On retiendra surtout  « Too Far Gone » qui évoque dans ses premiers accords les sonorités de Tuesday the Sky avant de prendre son envol vers des sonorités plus hard rock.

Spontanéité, fluidité et fraîcheur sont les maîtres mots de ce premier album réunissant, de manière somme toute fort improbable mais avec une certaine réussite, Jim Matheos et Steve Overland sous la bannière de Kings of Mercia. Un style épuré et une approche qui ne sont pas sans rappeler, dans l’esprit, l’étincelant A-Z, paru très récemment, un projet réunissant Ray Alder (Fates Warning) et Mark Zonder (ex-Fates Warning) et qui possède sans conteste une sérieuse longueur d’avance de par sa dimension plus mélodique et ses refrains plus travaillés. Kings of Mercia ayant signé pour 3 albums avec le label Metal Blades, l’aventure ne fait néanmoins que commencer et il sera intéressant de découvrir quelle suite le duo donnera à ce premier essai discographique.

KINGS OF MERCIA – KINGS OF MERCIA

Titre : Kings of Mercia
Artiste : Kings of Mercia

Date de sortie : 2022
Pays : États-Unis
Durée : 46′
Label : Metal Blades