Faire partie d’un groupe c’est parfois accepter de devoir faire des compromis. Richard West, le claviériste du groupe Threshold, en sait quelque chose. Lorsque ce fer de lance du prog metal anglais s’est attelé au successeur du monumental concept album Legends of the Shires (paru en 2017) il a été un temps envisagé, sur la proposition du claviériste, d’en écrire une suite (d’ailleurs initialement intitulée The Fall of the Shires). Le groupe a tout d’abord travaillé dans cette direction avant de finalement décider collégialement de faire marche arrière et de repartir quasiment d’une feuille blanche pour ce qui est devenu le remarquable Dividing Lines.
Plutôt que de passer définitivement à la trappe toutes les idées qu’il avait accumulées lors de ces sessions, Richard West a souhaité les retravailler pour leur donner enfin vie, dans le cadre d’un projet solo sous la bannière de Oblivion Protocol. Le récit de The Fall of the Shires reprend donc là où s’était arrêté celui de Legends of The Shires, précisément au moment où le protagoniste principal s’interrogeait sur sa destinée (cf le titre “Lost in Translation“). L’accès à la couronne royale est l’option narrative finalement retenue par le claviériste pour cette suite. Dans l’histoire développée ici, le roi se retrouve très vite confronté à des décisions majeures, dans un contexte où la nécessité impérieuse de réduire la taille de la population semble s’imposer. Mal conseillé, il finit par accepter que l’on recoure à des procédés tout aussi radicaux que criminels. L’album explore les conséquences de ces décisions, du point de vue des populations concernées et du point de vue du roi lui-même, ainsi que les tragédies qui s’ensuivent. Point important, ainsi que le précise l’auteur, le pitch (tout comme une partie de la musique, notamment “The Fall pt 1“ et “The Fall pt 2“) avait pris forme dès 2018, donc bien avant la pandémie mondiale. Il y a pourtant dans ce disque une résonance particulière avec certains événements que nous avons pu vivre et ce, même si cette fiction amplifie les situations et pousse les dispositifs à leur paroxysme, au-delà du concevable. Sont notamment abordés dans le récit, l’usage du pouvoir en des temps troublés, la restriction des libertés, qu’il s’agisse de restrictions de déplacement ou de parole, et tous les arguments spécieux développés pour justifier ces décisions. On notera, à titre anecdotique, que le thème de la liberté d’expression, sans doute évoqué lors des sessions avec Threshold, avait été conservé par le groupe pour Dividing Lines au travers de la composition “Silenced“.
L’univers dystopien imaginé par Richard West est très bien restitué dans cet album. Dans une ambiance avec une forte coloration Threshold et qui rappelle plus particulièrement, en tout logique, celle de Legends of The Shires. Ce qui au final n’est guère une surprise dans la mesure où le leader de Oblivion Protocolcontribue tout de même à hauteur de 50% aux compositions de Threshold. Il existe donc une certaine porosité entre les deux groupes. Sensation renforcée par l’intervention sur quelques solos de Karl Groom, son compère de longue date. Mais Oblivion Protocol se démarque néanmoins de son grand frère par une musique tout simplement plus accessible. Tout d’abord l’album est assez compact; pas de pièces à tiroirs et des titres d’une durée moyenne maxi de 5 minutes. La tonalité est quant à elle moins heavy avec une place plus prépondérante accordée aux claviers. Mais c’est surtout le chant de Richard West, très éloigné des standards du prog ou du metal, presque pop, qui crée un contraste intéressant avec la puissance de feu de la rythmique et de la guitare sur les morceaux les plus incisifs, ainsi que l’illustrent des titres comme “Tormented“,“This is not a Test“ ou “Forests in the Fallout“. Mais cette originalité est aussi une des faiblesses de l’édifice. En effet, la voix du claviériste manque profondément de relief et on ne peut s’empêcher de rêver à l’ampleur qu’aurait pu prendre la musique de Oblivion Protocol avec un chanteur aux possibilités vocales plus étendues. Et ce d’autant plus que, musicalement, les compositions sont réellement solides, inspirées et exécutées par d’excellents musiciens, le claviériste/chanteur s’étant adjoint, pour compléter le quatuor, les services du batteur Darby Todd (Devin Townsend), du guitariste Ruud Jodie (au sein de Within Temptation depuis 2002) et du bassiste Simon Andersson (Darkwaters). Sachons donc néanmoins apprécier ce très agréable album à sa juste valeur et se réjouir de la persévérance de Richard West, sans laquelle The Fall of the Shires serait sans doute resté dans des cartons ad vitam aeternam.
OBLIVION PROTOCOL – THE FALL OF THE SHIRES
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