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Neal Morse - Sola Gratia
4.0TOP 2020

Décidément, la quarantaine imposée par la COVID 19 aura propulsé quelques forcenés à composer compulsivement. Après Mariusz Duda et son projet Lockdown Space, et en attendant le prochain double album des Flower Kings, revoici notre ami Neal Morse avec Sola Gratia, qui n’est rien moins que la suite de l’un de ses sommets discographiques Sola Scriptura, sorti en 2007. Cette fois, ses inamovibles acolytes Mike Portnoy et Randy George n’étaient pas présents à ses côtés mais qu’à cela ne tienne ! Avec les panouilles de Eric Gillette et Bill Hubauer, on dira que le quintet du Neal Morse Band est quand même de la partie. Et quelle partie !

Mais attention, les allergiques au style de Neal Morse, à ses pérégrinations évangélistes ou à ses recettes musicales éprouvées, ne devraient pas trouver ici matière à un quelconque antidote. Les autres, sauront quant à eux débusquer un nouvel écheveau haut en couleurs, qui n’hésite pas à tenter quelques effets de manche, sans perdre de vue le concept premier malgré un storytelling qui nous transbahute du réformiste protestant Martin Luther (Sola Scriptura signifie “par l’écriture seule”) à la conversion de l’apôtre Paul (Sola Gratia ou “par la grâce seule”). Pour raccorder les choses, les thèmes planent en filigranes, sans bazarder l’ambiance.

Comme souvent, tout commence avec Neal et sa guitare acoustique (“Preface”) afin de tout reconnecter avant la classique “Overture” en guise de signature officielle du bonhomme. L’univers est là. Le décor planté en terrain connu avec sa fanfare ferrugineuse toujours efficace avec ses échos de Testimony et One en suspension. La suite déboule logiquement dans du charnu (Sola Scriptura reste un des albums les plus heavy du bonhomme) avec “In the Name of the Lord”. Ceux dont l’âme bat la chamade sur des riffs carnassiers apprécieront. Mélodies virtuoses, interprétation sans faille, arrangements aux petits oignons de l’incontournable Rich Mouser, compositions à tiroirs avec ses influences habituelles (Beatles ou même Queen sur “Ballyhoo”), ambiances pétillantes (la rythmique de “March of the Pharisees”) qui virevoltent sur du basique efficace (la cowbell du très rock “Building a Wall”) mais qui n’oublie pas de faire taper du pied.

L’album que l’on pourra séparer en deux parties par la respiration “Sola Intermezzo” passe alors de l’exploration atmosphérique du petit monde musical de Neal Morse à une déferlante d’énergie contrôlée sur les splendides balades “Overflow” et “Never Change”. Pour mieux préparer la suite ? Car les presque dix minutes de “Seemingly Sincere”, au-delà d’une interprétation impressionnante, permettent de littéralement pulser l’affaire bien au-delà de la vitesse autorisée. Malgré sa durée, pas de fioritures et une section centrale échevelée dans le fracas de riffs et de soli biberonné au mélange. Si la tension baissera nécessairement sur la suite (quoique “The Glory of the Lord” et “Now I Can See/The Great Commission” n’ait rien d’anecdotiques) la messe est dite. Sola Gratia ramasse du plaisir coupable à la pelle et appelle à faire sauter les vernis les plus artificiels avec ce qui peut d’ores et déjà être considéré comme le meilleur album solo de Neal Morse depuis… Sola Scriptura ! La boucle est bouclée.

ENGLISH VERSION

Decidedly, the quarantine imposed by COVID 19 will have propelled some people to compose compulsively. After Mariusz Duda and his Lockdown Space project, and while waiting for the Flower Kings’ next double album (yes, again), here is our friend Neal Morse with Sola Gratia, which is nothing less than the sequel to one of his discographic summits, Sola Scriptura, released in 2007. This time, his irremovable acolytes Mike Portnoy and Randy George were not physically present at his side, but never mind! With the panoply of Eric Gillette and Bill Hubauer, we’ll say that the Neal Morse Band quintet is still in the game. And what a party! But beware, those who are allergic to Neal Morse’s style should not find any antidote here. The others, for their part, will be able to find a new colourful tangle, which does not hesitate to try some sleeve effects, without losing sight of the first concept despite a storytelling that takes us from the Protestant reformer Martin Luther (Sola Scriptura means “by writing alone”) to the conversion of the apostle Paul (Sola Gratia or “by grace alone”). To connect things, the themes hover in filigree, without spoiling the atmosphere.

As is often the case, it all starts with Neal and his acoustic guitar (“Preface”) to reconnect everything before the classic “Overture” as the man’s official signature. The universe is there. We are in a familiar ground with its ferruginous brass band always efficient with its echoes of Testimony and One in suspension. The sequel logically flows into fleshy music (Sola Scriptura remains one of the man’s heaviest albums) with “In the Name of the Lord”. Those whose souls are beating the hell out of them on carnivorous riffs will appreciate it. Virtuoso melodies, flawless interpretation, great arrangements of the unavoidable Rich Mouser, drawer compositions with his usual influences (Beatles or even Queen on “Ballyhoo”), sparkling ambiences (the rhythm of “March of the Pharisees”) which twirl on efficient basics (the cowbell of the very rock “Building a Wall”).

The album, which can be divided into two parts by breathing “Sola Intermezzo”, goes from an atmospheric exploration of Neal Morse’s small musical world to a controlled burst of energy on the splendid ballads “Overflow” and “Never Change”. The almost ten minutes of “Seemingly Sincere”, beyond an impressive interpretation, literally pulsate the affair far beyond the permitted speed. In spite of its duration, no frills and a dishevelled central section in the clash of riffs and soli fed to the mix. While the tension will necessarily ease on the rest (although “The Glory of the Lord” and “Now I Can See/The Great Commission” are by no means anecdotal) theconclusion is clear. Sola Gratia scoops up guilty pleasure with a shovel and calls for the most artificial varnish to be blown off with what can already be considered Neal Morse’s best solo album since… Sola Scriptura! The circle is complete.

NEAL MORSE – SOLA GRATIA

Neal Morse - Sola Gratia (2020)

Titre : Sola Gratia
Artiste : Neal Morse

Date de sortie : 2020
Pays : États-Unis
Durée : 63’45’
Label : InsideOut

Setlist

1. Preface (1:28)
2. Overture (5:59)
3. In the Name of the Lord (4:27)
4. Ballyhoo (The Chosen Ones) (2:43)
5. March of the Pharisees (1:40)
6. Building a Wall (5:01)
7. Sola Intermezzo (2:10)
8. Overflow (6:27)
9. Warmer Than the Sunshine (3:22)
10. Never Change (7:52)
11. Seemingly Sincere (9:34)
12. The Light on the Road to Damascus (3:26)
13. The Glory of the Lord (6:17)
14. Now I Can See / The Great Commission (5:17)

Line-up

– Neal Morse

With:
– Mike Portnoy
– Randy George
– Eric Gillette
– Bill Hubauer
– Gideon Klein

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