Asia – Live in England

Le concert commémoratif An Extraordinary Life : The John Wetton Memorial Event, organisé en août 2023 pour saluer la mémoire de John Wetton, fondateur d’Asia et principal co-auteur du répertoire aux côtés de Geoff Downes, a très vraisemblablement joué un rôle déterminant dans cette relance du groupe, qui plus est avec cette nouvelle incarnation. En effet, le temps de cette soirée singulière, Downes revisite plusieurs classiques emblématiques d’Asia, épaulé par la section rythmique de Yes – Billy Sherwood à la basse et Jay Schellen à la batterie –, rejoint par John Mitchell à la guitare, fin connaisseur de ces compositions pour avoir accompagné Wetton en solo, ainsi que par le chanteur Harry Whitley, jeune talent repéré par sur YouTube pour ses reprises particulièrement convaincantes du répertoire d’Asia. Au fil du set, le claviériste prend de nouveau la pleine mesure du legs musical de cette légende des années 80 et de sa capacité à s’imposer, aujourd’hui encore, avec une évidence rare sur scène.

Encouragé par cette expérience, Downes ouvre en 2024 un nouveau chapitre pour Asia. Carl Palmer, batteur historique du combo, ne sera pas de la partie, estimant pour sa part que ce projet demeure indissociable de la présence de Wetton. Steve Howe, lui aussi membre du carré magique originel, n’est pas disponible, étant absorbé par son engagement principal au sein de Yes et ses projets connexes. Animé par la volonté de faire vivre l’héritage d’Asia, non comme une reconstitution figée du passé, mais plutôt comme une continuité fidèle à son identité musicale, Downes choisit de poursuivre l’aventure avec John Mitchell et Harry Whitley, lequel s’empare également de la basse. Et il recrute enfin le remarquable batteur Virgil Donati, figure majeure du jeu contemporain, dont le parcours au sein de Planet X illustre une maîtrise exceptionnelle de la polyrythmie et des métriques complexes, héritée d’une formation profondément marquée par le jazz rock.

Une tournée d’une vingtaine de dates à travers les États-Unis et le Canada s’ensuit, baptisée The Heat of the Moment Tour, permettant de roder pleinement ce nouveau line-up. L’accueil du public se révèle largement enthousiaste, saluant une énergie scénique intacte, une formation solide et une lecture du répertoire à la fois respectueuse et vivante. En avril 2025, le groupe donne trois autres dates exceptionnelles dans la même salle confidentielle du Trading Boundaries (East Sussex, Angleterre) où s’était tenu l’hommage à Wetton et où Downes avait enregistré en 2018 l’excellent Live in England de Downes Braide Association, avec son compère Chris Braide. Les setlists s’appuient sur les trois premiers albums, à raison d’un album par soir, avec quelques surprises en bonus.

Alors que le label annonce d’ores et déjà la parution prochaine de deux volets complémentaires, Asia – Live in England, capté lors de la première de ces trois soirées (le 10 avril 2025), constitue donc le premier témoignage live de cette nouvelle mouture d’Asia. La set list se concentre principalement sur le premier album, rappelons-le, un succès massif aux États-Unis, resté neuf semaines dans le top 10 du Billboard et devenu l’album le plus vendu de l’année 1982, toutes catégories confondues.

L’ouverture sur le méga-tube “Heat of the Moment”, porté par un riff monumental aux consonances presque hard rock, surprend pourtant par son léger manque d’ampleur. À l’inverse, ”Only Time Will Tell” propose une version un plus incisive, notamment grâce à un refrain davantage appuyé. Et plus que tout, il permet de mettre en exergue toute la richesse de la voix de Whitley, qui présente un timbre étonnamment proche de celui de Wetton, suffisamment crédible pour assurer une filiation esthétique sans pour autant tomber dans l’imitation stricte. C’est toutefois avec l’élégant ”Sole Survivor” que le concert prend véritablement son envol, porté par une soudaine énergie : Mitchell, qui n’hésite pas à prendre quelques libertés par rapport au jeu de Howe, déploie des riffs et des leads flamboyants, quasiment teintés de prog metal. Whitley, de son côté, prend de l’assurance, s’affranchissant du canevas initial pour déployer toute la puissance de sa voix et emmener le titre vers de nouveaux sommets d’émotion.

Le mid-tempo “One Step Closer”, qui évoque inévitablement Yes jusque dans un solo très solaire, offre une respiration bienvenue, avant que le survitaminé “Time Again” ne relance la dynamique. Le titre entraîne l’auditeur vers un territoire plus orchestré, aux fortes inflexions progressives, qu’il s’agisse du dialogue constant entre les instruments ou des rythmes complexes initialement imprimés par Palmer, que Donati s’approprie ici avec une facilité déconcertante et un réel sens du groove.

”Wildest Dreams” prolonge cet élan sur un mode très cinématique : multiples ruptures de rythme, impressionnant break, précision millimétrée – une démonstration qui, aujourd’hui encore, a valeur de magnifique pied de nez adressé à une presse comme à un public qui ont préféré cataloguer le groupe sans réellement écouter in extenso ce premier LP. Une composition sur laquelle Whitley se permet un petit clin d’œil au travers d’une légère variation de texte qui n’aura pas échappé aux fans : « From Washington across to Trading Boundaries». L’émouvante ballade ”Without You”, tout sauf convenue avec son accélération lumineuse à mi-parcours, se pare ici de nouvelles couleurs.

Les harmonies de “Cutting It Fine” se révèlent parfaites, mais c’est surtout la coda de Downes qui étreint le public présent ce soir-là d’un grand frisson – et nous avec ! “Here Comes the Feeling”, dont l’esquisse remonte à 1980 et que Wetton avait proposé en vain à Wishbone Ash, voit son refrain magnifié par la combinaison d’une assise basse-batterie très percutante et des envolées du nouveau chanteur.

Complètent ce concert, ”Ride Easy”, face B du single ”Heat of the Moment”, redécouverte en live avec un plaisir évident, puis la magie intacte du tube ”Video Killed the Radio Star” des Buggles, co-écrit par Downes et très fidèle à l’original, avant de s’achever sur l’excellent ”The Heat Goes On”, extrait du sous-estimé Alpha (1983), dans une interprétation réellement électrisante.

Véritable point de bascule pour Asia, ce live met en évidence une dynamique collective impressionnante. Ce qui, combiné à la constance de l’inspiration de Geoff Downes, à la créativité inépuisable de John Mitchell et aux qualités de songwriting du multi-instrumentiste Virgil Donati, augure du meilleur pour l’album studio annoncé pour 2026. Un nouveau départ ? Only Time Will Tell…

ASIA – LIVE IN ENGLAND

Titre : Live in England
Artiste : Asia

Date de sortie : 2026
Pays : Angleterre
Durée : –
Label : Frontiers Music