Steven Wilson – The Harmony Codex

Les temps n’ont pas changé et Steven Wilson  ne fait toujours rien comme beaucoup aimerait lui entendre faire. C’est même un sacerdoce comme il l’affirmait récemment : “Je me confronte toujours aux attentes de mon public. Je leur donne rarement ce qu’ils veulent.” Dont acte. Après s’être fendu de la déflagration engendrée par The Future Bites (2021), qui lui valut une belle descente de son piédestal patiemment érigé par quelques chefs-d’œuvre certifiés, notre ami s’était attelé à une série de podcasts (The Albums Years) avec son comparse Tim Bowness, quelques nouveaux remix de classiques, avant de publier une autobiographie (“Limited Edition of One“, 2022) et surtout relancer Porcupine Tree après un hiatus d’une douzaine d’années : un album, une tournée, un café et l’addition s’il vous plait ! Pour celui qui n’envisageait plus la guitare autrement que remisée au fond d’un placard, le vent avait tourné et lui-même n’allait donc pas tarder à réévaluer les choses et jouer la corde de l’alliance des genres.

“Come see the fool / He’ll swindle you out of the game / Bow down to him / But don’t ever give him your name” (Inclination)

Avec une écriture qui a démarré pendant le confinement, The Harmony Codex engage Wilson sur la voie d’un compromis qui fait des étincelles sur une dizaine de titres et autant d’univers musicaux symbolisés par la cover (réalisée par Hajo Müller) et ses dix cubes de couleurs assemblés en escalier. Comme une relecture de ce qu’il aura produit depuis Insurgentes en 2009, avec des bouts de Grace for Drowning, The Raven That Refused to Sing, Hand.Cannot.Erase, To The Bone et The Future Bites, le chanteur/compositeur anglais ne s’oblige pas à se réinventer mais s’accorde un pas de côté en regardant dans le rétroviseur. La démarche n’est évidemment pas sans risque. S’il confère à l’album un son particulier, magnifié par une production aux petits oignons, le risque de paraître incohérent prêtera évidemment le flanc aux critiques tous azimuts. Surtout, cette versatilité pourrait à la finale ne contenter pleinement personne. Comme une frus-tration coincée entre plusieurs eaux. Pour autant, ce nouvel opus ne s’épargne pas grand-chose et s’affranchit des contraintes en faisant tomber les barrières.

“No longer slaves / We’re just the lonely souls that took their place” (Beautiful Scarecrows)

The Harmony Codex se veut un album cinégénique tant chaque extrait s’avère singulier, sans véritable connexion avec le précédent si ce n’est son appartenance plus ou moins lointaine avec l’histoire éponyme proposée comme un indice dans le dernier chapitre de Limited Edition of One. Avec cette idée d’un escalier sans fin où s’efface la frontière entre réalité et fantasmagorie, où les inattendus du voyage compte plus que la destination. Mais plus encore, The Harmony Codex demande de l’attention. Il faut s’y attarder, y revenir, s’y promener au gré des envies. Chipoter. Chaparder. Entre titres immédiatement prégnants et d’autres faussement anodins, le charme de l’ensemble s’insinue comme un poison lent. L’énergie est toujours là. Diffuse. Jouissive invitation aux voyages. Ni dépressif. Ni anxiogène. Une sérénité paradoxale comme une étrange étrangeté.

Le disque est une fois encore la réaction au précédent. Le paradigme change moins qu’il ne se distend. Après l’électro-pop à géométrie variable de The Future Bites, que d’aucuns pourront juger à l’aune de leurs préférences, que ce soit un pari osé ou une dilution pure et simple, voire simpliste, Steven Wilson devait revenir sur ses propres faits d’armes sans oublier le reste. Et si David Kosten intervient une fois encore sur trois morceaux, cela ne l’inscrit pas pour autant dans la même inclination, la même certitude pop.

“I came here searching for something / But I don’t remember what that thing is anymore / Did I dream you? / Or are you dreaming me now?” (Harmony Codex)

Dans cette entreprise de déconstruction enthousiaste, Steven Wilson n’oublie jamais de reconstruire. En travaillant à distance avec ses amis musiciens, il s’est éloigné du processus créatif de ses précédents albums qui jouaient énormément sur l’esprit de groupe. En contrepartie, Wilson se fera moins directif et lâchera la bride pour recueillir un maximum de propositions et n’en retirer que le meilleur. On retrouve ainsi Adam Holzman sur le synthétique “Economies of Scale” (qu’il a co-écrit) ou qu’il magnifie le puissant “Rock Bottom” composé par Ninet Tayeb qui fait une nouvelle fois fondre les potards d’émotion. Un sommet. Autour, l’album ne s’interdit aucune excursion plus ample et rythmée, avec le violon de Ben Coleman, la batterie martelée de Nate Wood et le saxophone débridé de Theo Travis qui s’entrechoquent sur le crissant et rêche “Impossible Tightrope” qui serpente entre Pink FLoyd, King Crimson et Magma sans trahir sa signature originale. Monumental.

Le fil se déroule pendant un peu plus d’une heure dans un labyrinthe musical fascinant entre le contre temps espiègle (“Inclination“), une ballade épurée rafraîchissante (“What Life Brings“). L’occasion également de baguenauder entre un trip-hop mutant (“Actual Brutal Facts” avec la présence de Jack Dangers, co-fondateur du groupe Meat Beat Manifesto) et dix minutes d’un space-rock atmosphérique (“Harmony Codex“) qui fait mouche. La grisaille mélancolique n’est pas oubliée (“Time is Running Out“) avec ses climats frondeurs (“Beautiful Scarecrow” et la trompette de Nils Peter Molvear) qui bousculent et basculent avant le mirobolant “Staircase“, déployé comme une synthèse parfaite, évidente, d’un trip célébré à l’unisson. Tenue par Craig Blundell, Nick Beggs et Niko Tsonev, la première partie s’offre des colifichets électro sur fond de rythmique rock avant d’envelopper l’auditeur dans un surprenant voile de délicatesse autour de la voix de Rotem Wilson. Et nous inviter à revenir pour un nouveau tour de piste(s).

“Automaton drone / You’re lost with no phone / And the home you made your own / Can never be paid for” (Staircase)

Ligne de conduite. De son studio aménagé au Nord de Londres, le compositeur évite toute facilité ou besoin impérieux de reproduire ad nauseam les formules qui firent son succès. Quitte à dé-router ou décevoir. D’autres s’y sont risqués, épuisés à sauter d’un genre à l’autre. Sans transi-tion. Sans âme. Sans attache. The Harmony Codex ne se permet aucun compromis embourbé ni retour aux sources, mais plutôt cette volonté inextinguible de voyager à travers les univers musicaux de son compositeur, fussent-ils aussi éloignés que l’électro et le jazz-fusion. Avec un sens du songwriting qui unit les âmes sœurs sur son fil tendu, en équilibre, Steven Wilson puise dans ses inspirations sans s’épuiser et lui imprègne un charme irrésistible. En pur alchimiste.

ENGLISH VERSION

Times haven’t changed and Steven Wilson still doesn’t do anything like many would like him to do. It’s even a priesthood as he recently stated: “I always confront the expectations of my audience. I rarely give them what they want.” Of which act. After having experienced the explosion generated by The Future Bites (2021), which earned him a nice descent from his pedestal patiently erected by a few certified masterpieces, our friend began a series of podcasts (The Albums Years) with his sidekick Tim Bowness, some new remixes of classics, before publishing an autobiography (“Limited Edition of One“, 2022) and above all relaunching Porcupine Tree after a hiatus of a dozen years: an album , a round, a coffee and the bill please! For those who no longer saw the guitar as anything other than stored in the back of a cupboard, the tide had turned and they themselves would soon re-evaluate things and play the chord of the alliance of genres. With writing that began during confinement, The Harmony Codex sets Wilson on the path to a compromise that sparks on around ten titles and as many musical universes symbolized by the cover (produced by Hajo Müller) and its ten colored cubes assembled in a staircase. As a rereading of what he has produced since Insurgentes in 2009, with pieces of Grace for Drowning, The Raven That Refused to Sing, Hand.Cannot.Erase, To The Bone and The Future Bites, the English singer/songwriter does not does not force itself to reinvent itself but takes a step aside while looking in the rearview mirror. The approach is obviously not without risk. If it gives the album a particular sound, magnified by a production with small onions, the risk of appearing incoherent will obviously open the door to criticism from all directions. Above all, this versatility could ultimately not fully satisfy anyone. Like a frustration stuck between several waters. However, this new opus does not spare much and frees itself from constraints by breaking down barriers. The Harmony Codex aims to be a cinegenic album as each extract turns out to be singular, with no real connection with the previous one except its more or less distant affiliation with the eponymous story offered as a clue in the last chapter of Limited Edition of One. With this idea of ​​an endless staircase where the border between reality and phantasmagoria disappears, where the unexpected of the journey counts more than the destination. But more than that, The Harmony Codex demands attention. You have to linger there, come back, wander around as you wish. Quibble. Pilfer. Between immediately significant titles and others that are falsely innocuous, the charm of the whole thing creeps in like a slow poison. The energy is still there. Diffuse. A delightful invitation to travel. Nor depressed. Neither anxiety-provoking. A paradoxical serenity like a strange strangeness. The record is once again the reaction to the previous one. The paradigm changes less than it expands. After the variable geometry electro-pop of The Future Bites, which some will be able to judge according to their preferences, whether it is a daring bet or a pure and simple, even simplistic, dilution, Steven Wilson had to return to his own feats of arms without forgetting the rest. And if David Kosten performs once again on three pieces, that doesn’t necessarily mean he has the same inclination, the same pop certainty. In this enthusiastic deconstruction enterprise, Steven Wilson never forgets to rebuild. By working remotely with his musician friends, he moved away from the creative process of his previous albums which relied heavily on group spirit. In return, Wilson will be less directive and will let go to collect as many proposals as possible and only extract the best. We thus find Adam Holzman on the synthetic “Economies of Scale” (which he co-wrote) or he magnifies the powerful “Rock Bottom” composed by Ninet Tayeb which once again melts the knobs with emotion. A summit. Around, the album does not forbid itself any more ample and rhythmic ex-cursion, with the violin of Ben Coleman, the hammered drums of Nate Wood and the unbridled saxophone of Theo Travis which collide on the crunching and rough “Impossible Tightrope ” which meanders between Pink FLoyd, King Crimson and Magma without betraying its original signature. Monumental. The thread unfolds for a little over an hour in a fascinating musical labyrinth between the mischievous offbeat (“Inclination“), a refreshing stripped-down ballad (“What Life Brings“). The opportunity also to wander between a mutant trip-hop (“Actual Brutal Facts” with the presence of Jack Dangers, co-founder of the group Meat Beat Manifesto) and ten minutes of atmospheric space-rock (“Harmony Codex“) which hits the mark. The melancholic grayness is not forgotten (“Time is Running Out“) with its rebellious climates (“Beautiful Scarecrow” and the trumpet of Nils Peter Molvear) which jostle and tip over before the miraculous “Staircase“, deployed as a perfect synthesis, obvious, of a trip celebrated in unison. Led by Craig Blundell, Nick Beggs and Niko Tsonev, the first part offers electro trinkets against a backdrop of rock rhythm before enveloping the listener in a surprising veil of delicacy around the voice of Rotem Wilson. And invite us to come back for another round of the track(s).

Course of action. From his studio in North London, the composer avoids any ease or imperative need to reproduce ad nauseam the formulas that made him successful. Even if it means confusing or disappointing. Others took the risk, exhausted from jumping from one genre to another. Without transition. Soulless. Without attachment. The Harmony Codex does not allow itself any mired compromise or return to the sources, but rather this inextinguishable desire to travel through the musical universes of its composer, even if they are as distant as electro and jazz-fusion. With a sense of songwriting that unites kindred spirits on its taut, balanced thread, Steven Wilson draws on his inspirations without exhausting himself and imbues it with an irresistible charm. As a pure alchemist..

STEVEN WILSON – THE HARMONY CODEX

Titre : The Harmony CodexBites
Artiste : Steven Wilson

Date de sortie : 2023
Pays : Angleterre
Durée : 63’58
Label : Virgin